Científico en computación, criptógrafo y doctor en derecho, Nick Szabo es uno de los personajes más multifacéticos de la historia de Bitcoin y la comunidad de cypherpunks. Es conocido, principalmente, por su contribución en los contratos inteligentes y por una propuesta de criptomoneda que tenía casi todos los elementos para convertirse en Bitcoin.
Como ocurre con otros cypherpunks, es poco lo que se sabe de la vida privada de Szabo. Un detalle curioso es que su nacimiento se registra el 5 de abril de 1964, la misma fecha seleccionada por Satoshi Nakamoto como su “cumpleaños” en blogs públicos. Este día es, además, conocido porque el ex-presidente de Estados Unidos, Franklin Roosevelt, firmó una orden ejecutiva para obligar a los ciudadanos a entregar a la Reserva Federal sus tenencias en oro.
El nacimiento de Szabo, como podemos ver, está rodeado de varios misterios y hechos históricos. Adicional, el científico ha compartido que es de descendencia húngara por parte de su padre. En una entrevista, con el New York Times, afirmó que las vivencias de su progenitor en contra del comunismo impuesto en Hungría para los años 50, moldearon sus ideales a favor de las libertades personales y en contra las organizaciones gubernamentales coercitivas.
Esta línea de pensamiento ha marcado su vida académica y profesional, hasta tal punto que es recurrente encontrar en su blog Unenumerated reflexiones acerca del poder del dinero, las políticas tiránicas y los derechos del hombre. Entre sus tesis más novedosas está, por ejemplo, el hecho de que para Szabo el dinero no es solo un medio de intercambio, sino una pieza clave para la cooperación y el entendimiento de los humanos.
Muy posiblemente en búsqueda de respuestas a estas inquietudes, Szabo estudió computación en la Universidad de Washington, graduándose en 1989. Luego, para los años 2000, completó un doctorado en leyes en la Universidad de Derecho George Washington. Para este periodo académico, Szabo empezaba a involucrarse con la comunidad cypherpunk como un miembro de la lista de correos.
Los cypherpunks, impulsados por los criptográfos Tim May y Eric Hugues, tenían interés por crear herramientas que potenciaran la comunicación privada. Con el foco puesto en el poder de la información y la necesidad de crear nuevos modelos de gobernanza, esta comunidad perseguía la creación de un dinero digital verdaderamente descentralizado, anónimo y de todos.
Junto a Wei Dai, Adam Back, Hal Finney y hasta el mismo Satoshi Nakamoto, Nick Szabo era otro de los cypherpunks que tenía la energía concentrada en crear un nuevo sistema financiero capaz de realmente proteger las finanzas de sus usuarios. Es, por medio de esta pasión, que Szabo se vuelve una parte fundamental en la creación de las primeras criptomonedas.
1 ¿Cuál fue la primera contribución de Nick Szabo en el sector de las criptomonedas?
El camino de Szabo hacia las criptomonedas inició en la empresa Digicash, fundada en 1989 por el criptógrafo e inventor americano David Chaum. Esta firma llevó a cabo el primer gran intento de crear una moneda digital global: Ecash.
Esta moneda pretendía ser un medio de pago electrónico “anónimo y criptográfico”, llegando a ser utilizada por la banca entre los años 1995 y 1998. Entidades como Mark Twain Bank de Estados Unidos y Deutsche Bank en Alemania ofrecieron los servicios de Ecash a sus clientes. Una adopción que demuestra el éxito transitorio de la moneda digital en el mundo financiero.
Recién graduado de la universidad como científico en computación, Nick Szabo se unió al proyecto en garantía de asesor. Ya para este punto de su carrera, Szabo buscaba la manera de aportar en un sistema financiero separado de las autoridades gubernamentales. No obstante, con Ecash y Digicash se encontró con las primeras problemáticas del dinero digital.
Aunque Ecash había sido creada como dinero anónimo y criptográfico, seguía siendo un sistema financiero centralizado. La empresa Digicash se encargaba de emitir las monedas y aprobar todas las transacciones, haciéndolo vulnerable a situaciones de censura y mal manejo de fondos.
Más adelante, Szabo apuntaría en una entrada de blog que “el problema con nuestro dinero es que depende de un tercero para tener valor”. Con esta idea, señalaría que los sistemas monetarios basados en bancos centrales — o empresas como Digicash — estaban expuestos a malas políticas monetarias que produjesen casos de hiperinflación.
El oro digital es la vía
En estas reflexiones, Szabo llegó a la conclusión de que el oro es el modelo monetario más adecuado. Si se puede crear un “oro digital”, entonces estaría en el camino de construir un verdadero sistema de intercambio descentralizado y valioso.
Digicash se declararía en bancarrota para el año 1998, cuando el modelo de negocio no pudo ser sostenido más por Chaum. El proyecto fue adquirido por Infospace en el 2002, pero ya para aquel entonces Szabo daba sus primeros pasos para crear una verdadera moneda descentralizada.
2 ¿Cuál es la relación entre BitGold de Szabo y Bitcoin?
Bitgold empezó a formarse en los años 1994, cuando Nick Szabo compartía sus impresiones sobre la economía y la política con otros cypherpunks. Se trataba de uno de los primeros intentos, junto con b-money de Wei Dai, para crear una moneda digital descentralizada tal y como hoy la conocemos.
El libro blanco rodó entre correos privados para el año 1998, explicando algunos de los mecanismos básicos de esta moneda digital. Principalmente, Szabo destacaba que la moneda estaría enfocada en evitar males como depender de un tercero para emitir, enviar o aprobar las transacciones. Asimismo, buscaba crear un sistema monetario que no fuese vulnerable a la devaluación por malas políticas económicas.
¿Cómo se lograría esto? Pues, BitGold llegó a soluciones muy similares a las que tiene Bitcoin hoy en día. Por ejemplo, se utilizó la Prueba de Trabajo (PoW) desarrollada por Adam Back, para que los usuarios utilizaran el poder computacional de sus PC para registrar información en la red. Años más tarde, Satoshi Nakamoto también incorporaría la PoW como la base de la minería para ordenar, verificar y registrar las transacciones de la red.
Szabo también introduciría en BitGold conceptos como la formación de bloques de información y cadenas de bloques que, en conjunto, generaban un historial de transacciones. Es decir, lo mismo que posteriormente en Bitcoin se conocería como blockchain, un libro de contabilidad que se distribuye, donde todas las operaciones quedan registradas de forma ordenada e inmutable en todas las computadoras de la red.
Las marcas de tiempo fueron otro de los conceptos que hacen a Bitgold tan parecido a Bitcoin. Szabo propone que, por medio del poder computacional, se pueden generar bits únicos que facilitaran la identificación de la información. Asimismo, estos “bits” eran capaces de dejar constancia si algún dato había sido movido, eliminado o alterado. Por medio de la función Hash, Bitcoin también hace posible que cada dirección, transacción y bloque esté debidamente identificado en el registro común.
Los bits de BitGold podían ser intercambiados por los usuarios, tal y como ocurre con Bitcoin. Por otro lado, el valor de la criptomoneda estaba protegido por la misma Prueba de Trabajo, como también ocurre con Bitcoin donde la minería es fundamental para evitar la falsificación de las unidades emitidas y transferidas.
Szabo creía que el sistema necesitaba disminuir progresivamente la emisión de nuevas unidades, así como regular su propia inflación monetaria, sin embargo, el método que pensó para lograrlo se basaba en información externa de los mineros —tales como cuantos equipos estaban conectados —, lo cual suponía un problema. En contraste con esta propuesta en Bitgold, Satoshi Nakamoto resolvió el problema en Bitcoin por medio de una dificultad de minado programada para variar, logrando así una moneda digital 100% descentralizada capaz de auto-regular su inflación dependiendo de cuanto poder de cómputo está activo en la red.
Satoshi sí supo evitar la inflación de su moneda
A diferencia de proyectos como E-money o BitGold, fue Nakamoto quien introdujo los conceptos de halving y dificultad de minería. Con el primero, planteaba la posibilidad de que Bitcoin fuese limitado, por lo que se programaba su escasez a largo plazo. Con el segundo, controlaba la emisión de nuevas unidades en periodos más cortos, evitando que un exceso o descenso de miembros trabajando en la red generase una abrupta entrada o la paralización de la creación de nuevos activos.
Otro punto interesante que diferencia a BitGold de Bitcoin es que, el primero, no fue creado para ser un sistema de intercambio. Szabo pensaba en BitGold como un nuevo tipo de activo de resguardo, el cual se utilizaría como reserva para respaldar otras monedas digitales. Por otro lado, aunque Bitcoin también tiene característica de activo de resguardo de valor, Nakamoto lo creó como un medio de intercambio P2P.
La idea general de Szabo era convertir a BitGold en un medio para mover grandes transacciones. Para ello, en el año 2008, invita a otros entusiastas a ayudarlo a codificar el sistema. Y es aquí donde la historia de BitGold y Bitcoin se entretejen, porque esta propuesta ocurre a tan solo meses de que Nakamoto mande el libro blanco de Bitcoin a la lista de correo de los cypherpunks.
A pesar de las similitudes de ambos proyectos, el nombre de Nick Szabo nunca fue mencionado en los primeros documentos de Bitcoin. Una acción llamativa si tomamos en cuenta que Nakamoto sí citó los trabajos de Adam Back y Wei Dai como antecedentes de Bitcoin.
No obstante, más adelante y por medio del foro BitcoinTalk, Nakamoto confirmó que Bitcoin era una implementación tanto de las propuestas de Wei Dai como de Nick Szabo. Estas declaraciones forjaron así el vínculo indisoluble entre ambos proyectos.
3 Nick Szabo, el padre de los contratos inteligentes
Los aportes al ecosistema de criptomonedas de Nick Szabo no se limitaron únicamente a BitGold. En realidad, junto a esta propuesta de activo de resguardo de valor, Szabo introdujo un concepto que cambiaría las finanzas digitales para siempre. Estamos hablando de los contratos inteligentes.
¿Qué es un contrato inteligente?
Los contratos inteligentes son mecanismos que hacen posible comercializar un activo sin un tercero o hacer préstamos de dinero sin custodia. Se tratan de softwares que se programan para llevar a cabo una tarea, o serie de tareas, determinadas de acuerdo a las insutrucciones que codifica el programador.
Cuando en 1997 el científico ideó el primer borrador de BitGold, ya asomó la posibilidad de incorporar a un sistema monetario, programas que se ejecutaran de forma automática. De esta manera, se podía liberar dinero cuando se alcanzará un precio especifico o realizar intercambios de dinero entre distintas partes sin necesidad de un tercero que custodiara la operación.
La propuesta de Szabo es, hoy en día, el antecedente directo de los contratos inteligentes en redes como Bitcoin, popularizándose el término con la aparición de Ethereum. Aunque nunca llegó a codificarlos o ponerlos en práctica, se consideran propiedad intelectual del criptógrafo y su funcionamiento ha sido explicado en distintas publicaciones.
Entre las características más destacadas de su creación está el hecho de que los contratos inteligentes buscaban asegurar la propiedad por medio de acuerdos contractuales inviolables. Nuevamente, Szabo apuntaba a propuestas que ayudasen a los ciudadanos a tener posesión total sobre su dinero.
Gracias a este ingenio y sus estudios con BitGold, Nick Szabo se ha ganado un puesto de renombre en la historia de Bitcoin y las criptomonedas. Asimismo, debido a lo visionario que ha llegado a ser, algunos consideran que el científico de ascendencia húngara podría ser Satoshi Nakamoto.
4 ¿Nick Szabo es Satoshi Nakamoto?
La lista de los candidatos a ser Satoshi Nakamoto es muy larga y tiene contendores fuertes. Hal Finney, Adam Back y Wei Dai son algunos de los nombres que destacan por haber formado parte de los primeros años constitutivos de Bitcoin. No obstante, Nick Szabo podría ser la opción favorita de muchos, sobre todo por las semejanzas de BitGold y Bitcoin.
Los rumores empezaron debido a una investigación del periodista Nathaniel Popper, donde afirmaba que la mayoría de los desarrolladores familiarizados con Bitcoin consideraban que Nick Szabo tenía que ser Satoshi Nakamoto. Estas declaraciones generaron tal revuelo que se empezó a investigar la actividad de Szabo en el período en que Bitcoin fue presentado, descubriendo algunos detalles interesantes.
Por ejemplo, Nick Szabo pertenecía a ese exclusivo grupo de personas que estaba trabajando en proyectos de criptomonedas similares a Bitcoin. Con ello se confirmaba que tenía intereses similares a los de Satoshi, así como también habilidades técnicas y filosóficas necesarias para comprender el dinero de maneras profundas.
Adicional a esto, Szabo decidió empezar a codificar BitGold, y buscar ayuda en otros desarrolladores, meses antes de la presentación de Bitcoin. El hecho de que ambos proyectos hayan estado tan cerca de sí a nivel temporal levanta suspicacias.
Por si fuera poco, a pesar de que BitGold era un proyecto que conocían algunos cypherpunks, Nakamoto no lo mencionó en el libro blanco y lo obvió por muchos años. ¿Lo hizo a propósito para no revelar su identidad o, simplemente, no le interesaba demasiado BitGold?
Luego del lanzamiento de Bitcoin, Nick Szabo se mantuvo en silencio por un largo periodo en la Internet. Esto, junto a estudios de que su escritura es similar a la de Satoshi Nakamoto, convence a los defensores de esta hipótesis de que podríamos estar frente al verdadero creador de Bitcoin.
Entre otros detalles curiosos que refuerzan esta idea se encuentra el hecho de que la primera wallet de Satoshi Nakamoto estaba firmada con las iniciales “NS”. Algunos creen que esto podría significar Nick Szabo, y no el seudónimo japonés del hombre que creó Bitcoin. De igual manera que comparten iniciales en distinto orden, ambos personajes comparten el mismo día de cumpleaños.
“Yo cree bitco… BitGold”
En una entrevista para el podcast de Tim Ferry, publicada en Youtube, Szabo tuvo una confusión cuando hablaba de su invento BitGold. El científico afirmó que había creado a “bitco…”, pero a media palabra se cortó y rectificó que era “BitGold”. Entre los comentarios del video, algunas personas afirman que Nick Szabo posiblemente tuvo un momento de “sinceridad” y quedó al descubierto como Nakamoto.
A pesar de todas estas coincidencias, Szabo ha negado, tanto en entrevistas como en sus redes sociales, ser Satoshi Nakamoto. El hombre, incluso, ha afirmado considerar que Wei Dai o Hal Finney son la verdadera identidad de este misterioso creador.
En consonancia con las declaraciones de Szabo, Wei Dai también ha rechazado la idea de que el científico de ascendencia húngara sea el padre de Bitcoin. Este cypherpunk apunta que, posiblemente, Satoshi Nakamoto debía ser un joven estudiante universitario o recién graduado. Un perfil que ya no llenaba Szabo para el 2008.
Por último, pero no menos importante, hay que destacar que Szabo es doctor en derecho. Debido a sus conocimientos en este rubro es que pudo dar con la idea de los contratos inteligentes. En este mismo sentido sabemos que Satoshi Nakamoto, muy probablemente, no tenía conocimientos sobre el oficio de la abogacía. Así lo comentó una vez en un mail al desarrollador Mike Hearn, afirmando que no sabía nada sobre este nicho.
Más allá de si es o no Satoshi Nakamoto, Szabo no parece prestarle mucha atención a la fama que ha generado alrededor de él. El científico en computación sigue con una vida discreta, comentando en redes sociales sobre diversos temas de interés actual y ejerciendo como profesor en la Universidad de Francisco Marroquín. En su perfil de Twitter la frase “pionero de blockchain, criptomonedas y contratos inteligentes” lo siguen ubicando como un peso pesado de la industria.